Un an terestru este definit ca fiind o perioada de timp de aproximativ 365 zile, 5 ore, 48 minute și 45,2 secunde. În limbajul astronomic, aceasta este notată ca perioada de aproximativ 365,242190 zile, sau 365 de zile, 5 ore, 48 minute și 46 de secunde. Această perioadă de timp se numește an sidereal, iar diferența față de anul civil (de 365 de zile) se datorează faptului că, în același timp în care Pamântul se învârte în jurul soarelui, acesta se rotește în jurul propriei axe, un proces numit precesia.

Știința astronomică descoperit că această precesie nu este regulată și că durata exactă a unui an terestru schimbă, de fapt, de la an la an. Acest schimb este foarte mic, deoarece efectul precesiei este de aproximativ 0,002%, însă atunci când se analizează informații extrem de precise, aceste schimbări joacă un rol important. Si, potrivit cercetării anterioare, durata exactă a unui an terestru a modern variat în medie între 365 de zile, 5 ore, 48 minute și 45,2 secunde și 365 de zile, 5 ore, 48 minute și 45,4 secunde.

De fapt, durata exactă a unui an terestru este dată de cantitatea de energie absorbite și eliberate în stratul atmosferic al Terrei, care se schimbă în funcție de anotimpuri și de factori precum poluarea. Aceste schimbări pot suprima sau accelera precesia, decalându-i durata exactă a tuturor anilor terestre. Astfel, cercetătorii au descoperit că durata exactă a unui an terestru a variat între 365 de zile, 5 ore, 48 minute și 45 secunde și 365 de zile, 5 ore, 48 minute și 46,2 secunde în ultimele 200 de ani.

Deși aceste schimbări sunt foarte mici în absolut, sunt foarte importante pentru orice acțiune astronomică precisă. De aceea, s-a descoperit că durata exactă a unui an terestru trebuie verificată în mod regulat, pentru a ști când se întâmplă fapte astronomice importante și cum se schimbă.