Grupele de sange sunt compatibile sau incompatibile in functie de prezenta sau absenta anumitor antigene specifice pe suprafata celulelor. Fiecare grup de sange este identificat prin propriile caracteristici. De exemplu, grupul sanguin AB contine atat antigenele A si B, ceea ce inseamna ca are caracteristica stocarii ambele antigene.

Exista patru grupe principale de sange: A, B, AB si O. Fiecare grup poate fi fie pozitiv, fie negativ, in functie de prezenta sau absenta anticorpilor Rh. Pozitivul este desemnat prin "+" iar negativul prin "-".

Incompatiblele sunt usor de identificat pentru grupa AB. Persoanele cu sangele AB sunt denote AB+ sau AB-. Persoanele cu sangele AB sunt singurele care nu trebuie sa se ingrijoreze in legatura cu compatibilitatea sangelui. Sangele lor poate fi folosit pentru a salva persoanele care au oricare dintre alte trei grupuri sangvine.

In ceea ce priveste celelalte trei grupuri, A, B si O, grupul O poate fi donator sau beneficiar in cazul sangelui de la grupul A sau B, dar grupul O nu poate fi donator de sange la grupurile A sau B.

Compatibilitatea intre grupuri este esentiala in cazul transfuziei sangvine. De exemplu, daca o persoana are grupul sanguin A+ si primeste sange de la o persoana cu grupul B+, ar putea genera reactii negative, cum ar fi aparitia bolii hemolitice a nou-nascutului. O persoana cu grupul sanguin A+ ar trebui sa primeasca sange de la donatorii cu acelasi grup sanguin, adica A+.

In cazul in care exista incompatibilitate intre grupurile sangelui transferat si grupul sangelui receptor, transfuzia poate fi periculoasa si chiar fatala. De aceea, nu numai ca este important sa se cunoasca grupa sanguina a celui care urmeaza sa primeasca un transfuzie, dar si sa se cunoasca si grupa sanguina a donatorului.