Genele mutante care produc forme de cancer sunt numite gene mutante oncogene. Acestea se caracterizează prin schimbări în fragmente de secvenţă ale ADN-ului, care se consideră a fi responsabile pentru transformarea celulelor în celule canceroase. Aceste schimbări se numesc mutaţii.

Aceste gene pot fi deja prezente în organismul unei persoane sau se pot dezvolta la un moment dat în viața acestuia. Unele gene oncogene sunt de obicei prezente în ADN-ul persoanelor mai în vârstă sau în persoanele care sunt expuse la anumiţi factori de risc, cum ar fi fumatul sau anumiţi factori alimentari sau chimici. Alte gene mutante oncogene se dezvoltă în momentul în care o persoană este expusă la anumiţi factori de risc, cum ar fi radiațiile sau anumiţi agenţi chimici sau virale. Aceste mutaţii pot fi ereditare sau pot fi dobândite.

Genele mutante oncogene au capacitatea de a declanșa diviziunea celulelor normale şi incurajarea transformării lor în celule canceroase. Acestea pot face asta prin schimbarea gradientului hormonal, a nivelurilor proteinei sau prin stimularea altor gene. Aceste mutații pot fi transmise molecular prin diviziunea celulelor mutantare, în special în cazul tumorilor, când celulele mutantare se reproduc şi se răspândesc de la o celulă mutantă la alte celule.

Genele oncogene reprezintă în prezent unul dintre domeniile cheie ale cercetării cancerului și se acordă o atenție deosebită studiului profund al acestor gene. Astfel, prin înţelegerea identităţii acestor gene oncogene și a modului în care funcţionează, oamenii de ştiinţă au ocazia de a dezvolta noi metode de diagnosticare a cancerului și pot descoperi noi modalităţi de terapie şi tratament.