Infractiunile la care este necesară o plângere prealabilă sunt acele infracțiuni care pot fi luate în considerare numai în prezența unei plângeri depuse la Poliția sau Autoritatea publică adecvată. Această prezentare poate fi înregistrată fie de către persoana în cauză sau, în unele cazuri, de notariul public. Acest proces poate fi definit ca un prim pas înainte de punerea în aplicare a oricărei măsuri legale, cum ar fi acordarea de daune sau chiar instanțele Judecătorești.

Atunci când o persoană încalcă legea, poate fi necesară depunerea unei plângeri prealabile pentru a se asigura că acest lucru va fi luat în considerare în instanțele judecătorești sau pentru a încerca să oprească comportamentul inadecvat. Plângerea prealabilă poate fi depusă de orice persoană care a fost victima unei infracțiuni sau care consideră că a fost supusă unui comportament ilegal, oferind astfel persoanei în cauză dreptul să solicite acordarea unei anumite forme de protecție într-o anumită jurisdicție.

Exemple de infracțiuni care necesită o plângere prealabilă includ, provocarea sau hărțuirea sexuală, violența domestica, amenințarea infracțiunilor, abuzul minorilor, frauda și altele. De asemenea, plângerile prealabile sunt adesea folosite de persoanele care suferă de discriminare în muncă și în alte domenii, precum și de birourile de asistență juridică care tratează astfel de cazuri.

În general, plângerile prealabile se îndreaptă către o agenție guvernamentală sau o unitate de poliție, în cazul în care acestea sunt puterea penală. Plângerea este verificată, apoi depuse cu instanța și prezentată unui judecător. După aceea, decizia de a merge mai departe cu cazul devine anchetatorul.

În anumite jurisdicții, există legi care interzic soluționarea unor infracțiuni fără prezentarea unei plângeri prealabile. Acest lucru se numește principiul "plângerii prealabile". Acest principiu a fost instituit pentru a se asigura că persoana în cauză are oportunitatea de a-și prezenta cazul în fața oamenilor legii și se pare că este destul de eficient deoarece restricționează abuzurile și nerespectarea legii.